ฮับเบิลเพิ่งค้นพบดาวฤกษ์ที่อยู่ไกลที่สุดเท่าที่เคยมีมาในการค้นพบที่ทำลายสถิติ

กว่า 30 ปีหลังจากเปิดตัว ฮับเบิล เพิ่งทำลายสถิติโลกและพบดวงดาวที่อยู่ไกลที่สุดที่เคยบันทึกไว้ ดวงดาวมีอยู่มากมายและคงที่ในจักรวาล ดวงอาทิตย์เป็นดาวที่เราคุ้นเคยมากที่สุด มันค้ำจุนชีวิตบนโลก เป็นดาวที่อยู่ใกล้เราที่สุด และมองเห็นได้อย่างต่อเนื่องบนท้องฟ้าเบื้องบน แต่ดวงอาทิตย์เป็นเพียงหนึ่งในหลายพันล้านดวง นักดาราศาสตร์เชื่อว่าอาจมีดาวฤกษ์ 200 พันล้านดวงกระจายอยู่ทั่วเอกภพ ซึ่งล้วนมีลักษณะพิเศษเฉพาะตัวของมันเอง

นอกเหนือจากการสำรวจดาวเคราะห์และกาแล็กซีแล้ว ฮับเบิลยังเป็นเครื่องมือที่ยอดเยี่ยมในการค้นหาดาวดังกล่าว เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา NASA ได้แชร์ภาพถ่ายฮับเบิลของดาวฤกษ์ทารกที่กำลังแสดงอารมณ์ฉุนเฉียวในอวกาศ ฮับเบิลยังพบหลุมดำที่เรอดาวอายุน้อย เนบิวลาขนาดใหญ่ที่สร้างดาวหายากจำนวนมาก และดาวฤกษ์ที่กำลังจะตายซึ่งมีชีวิตอยู่ในวันสุดท้ายในเอกภพ

ที่เกี่ยวข้อง: ภาพถ่ายฮับเบิลของดาวทารกที่ขว้าง 'Stellar Tantrum' เป็นเรื่องบ้า

แม้จะน่าประทับใจพอ ๆ กับการค้นพบเหล่านั้น แต่พวกเขาก็ซีดเซียวเมื่อเทียบกับสิ่งที่ฮับเบิลทำในตอนนี้ เมื่อวันที่ 30 มีนาคม 2565 นาซาประกาศ ฮับเบิลได้พบดาวฤกษ์ที่ไกลที่สุดเท่าที่เคยตรวจพบ ซึ่งอยู่ห่างจากโลก 28,000 ล้านปีแสง ดาวดวงนี้รู้จักกันในชื่อ 'Earendel' ถูกสร้างขึ้นในช่วงหนึ่งพันล้านปีแรกของการสร้างเอกภพในช่วงบิกแบง ตามที่นักดาราศาสตร์ Brian Welch อธิบายไว้ 'Earendel ดำรงอยู่เมื่อนานมาแล้วจนอาจไม่ได้มีวัตถุดิบเหมือนกับดวงดาวที่อยู่รอบตัวเราทุกวันนี้'

เอเรนเดลอยู่ห่างไกล เก่าแก่ และยิ่งใหญ่

เครดิตภาพ: NASA, ESA

เพื่อพิจารณาว่าเอียเรนเดลอยู่ไกลแค่ไหน NASA ประมาณการว่าต้องใช้เวลา 12.9 พันล้านปีกว่าที่แสงของดาวจะมาถึงโลกในที่สุด และนั่นคือแสงที่เดินทางผ่านอวกาศด้วยความเร็วประมาณ 186,000 ไมล์ต่อวินาที มันยังอยู่ไกลกว่าอิคารัสอย่างมาก ซึ่งเป็นดาวที่ไกลที่สุดก่อนหน้านี้ซึ่งแสงใช้เวลาถึง 9 พันล้านปีกว่าจะมาถึงโลก วิธีที่เอียเรนเดลปรากฏในภาพถ่ายฮับเบิลดูเหมือนตอนที่เอกภพมีอายุประมาณ 7 เปอร์เซ็นต์ในปัจจุบัน นั่นหมายความว่าเอียเรนเดลดูเหมือนจะเป็นดาวดวงเล็กๆ ที่จางมาก แต่ในความเป็นจริงแล้ว นั่นไม่สามารถเกินความจริงไปได้ NASA เชื่อว่าเอเรนเดลคือ 'มีมวลอย่างน้อย 50 เท่าของดวงอาทิตย์ของเราและมีความสว่างมากกว่าหลายล้านเท่า ซึ่งเป็นคู่แข่งกับดาวมวลมากที่สุดเท่าที่รู้จัก'

แม้จะเป็นดาวขนาดมหึมาและแสงของมันเดินทางมายังโลกเป็นเวลาหลายพันล้านปี ฮับเบิลก็มองเห็นเอียเรนเดลได้เพียงเพราะกระจุกดาราจักรที่อยู่ใกล้เคียง คลัสเตอร์ (รู้จักกันในชื่อ WHL0137-08) ถูกพบที่ไหนสักแห่งระหว่างโลกกับเอเรนเดล มวลมหาศาลของกระจุกดาวทำให้มันโค้งงอและบิดเบี้ยวในโครงสร้างของอวกาศ จึงก่อกำเนิดขึ้น 'แว่นขยายธรรมชาติอันทรงพลังที่บิดเบือนและขยายแสงอย่างมากจากวัตถุที่อยู่ห่างไกลที่อยู่ข้างหลัง' โอกาสที่กระจุกดาวนี้จะเรียงตัวอย่างสมบูรณ์แบบกับโลกและเอียเรนเดลนั้นหายากอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ด้วยเหตุนี้ ฮับเบิลจึงทำการค้นพบที่จะถูกบันทึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์

แม้ว่านี่จะเป็นการพบเห็นเอเรนเดลครั้งแรก แต่ก็ยังห่างไกลจากครั้งสุดท้ายที่เราจะได้ยินเกี่ยวกับดาวดวงนี้ NASA วางแผนที่จะสังเกตการณ์ Earendel ด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศ James Webb และด้วยความไวที่เพิ่มขึ้นของเจมส์ เว็บบ์เมื่อเทียบกับฮับเบิล การสังเกตในภายหลังเหล่านี้จะยืนยันความสว่าง อุณหภูมิ และองค์ประกอบของเอียเรนเดล NASA มักจะขนานนาม James Webb ว่าเป็นไทม์แมชชีนชนิดหนึ่ง และการค้นพบเกี่ยวกับ Earendel สามารถพิสูจน์ได้

ถัดไป: NASA ถ่ายภาพอะไรในวันเกิดของฉัน

แหล่งที่มา: องค์การนาซ่า